Istoria acestor cifruri celebre apare pentru prima dată într-un pamflet al lui J. B. Ward în 1885. Iată ce spune povestirea: Thomas Jefferson Beale împreună cu câtiva alti aventurieri au adunat o comoară imensă si au îngropat-o undeva în tinutul Bedford, Virginia, lăsând unui hangiu trei cifruri (criptograme). Aceste cifruri descriu: primul (B1) - locul unde a fost îngropată comoara, al doilea (B2) - continutul comorii si cel de-al treilea (B3) - numele celor ce trebuie să intre în posesia ei.
Ward face o descriere a celui de-al doilea cifru (continutul) numit B2; el a fost criptat folosindu-se un cifru cu cheie secretă, având drept cheie initialele Declaratiei de Independentă (DOI - Declaration of Independence). Cifrurile B1 si B3 sunt încă nesolutionate. Multe nume de documente au fost încercate pe post de cheie pentru B1.
Entuziastii pasionati de astfel de mistere se pot alătura grupului ce încearcă să rezolve cifrul B1 prin diverse mijloace, sperând să aibă partea leului la împărtirea "comorii" :
The Beale Cypher Association P.O. Box 975 Beaver Falls, PA 15010Cifrurile pot fi obtinute prin ftp de la adresa rec.puzzles sau prin email la , incluzând în mesaj linia :
send index
si urmând apoi indicatiile de acolo.
(Se pare că există mai multe versiuni ale cifrurilor. John King afirmă că versiunea corectă este cea bazată pe pamfletul din 1885.)
Unii cred că această istorie este o păcăleală si se prea poate să aibă dreptate. Kruh, în Cryptologia (nr. 12(4), 1988) dă o listă lungă a problemelor apărute în urma acestei povesti. Însă sunt si multi care cred că istoria este adevărată si se lansează cu pasiune în dezlegarea misterului, fie de dragul comorii, fie de dragul criptanalizei. Jim Gillogy a încercat să decripteze cifrul B1 folosind aceeasi cheie, DOI. În urma decriptării, el a dat peste câteva stringuri neasteptate incluzând ABFDEFGHIIJKLMMNOHPP. Hammer (presedintele Beale Cypher Association) este de părere că acest string nu poate apărea pur întâmplător ci trebuie să existe o explicatie; Gwyn (expertul grupului de news sci.crypt) se declară a fi neimpresionat de aparitia acestui string, ea putând fi, în opinia lui, pur întâmplătoare.