Netscape Navigator oferă o interfată singulară si un set comun de facilităti sub sistemele de operare Windows, Macintosh si Unix, acoperind astfel cea mai mare parte a platformelor hard si soft. De fapt, Netscape Navigator este cel mai utilizat client de Internet în zilele noastre. Potrivit statisticilor de pe mai multe servere Web independente - cum este si binecunoscutul Yahoo - peste 75% din utilizatori folosesc Netscape Navigator pentru a se conecta.
Interfata cu utilizatorul este deosebit de flexibilă si configurabilă, cu o bară de scule avansată (sau mai pe româneste: un toolbar), cu facilităti de mentinere si căutare în cadrul unei liste ierarhice pentru serverele Web favorite (bookmark - semne de carte), si nu în ultimul rînd cu meniuri pop-up specifice contextului.
Ca performantă si eficientă, Netscape Navigator este greu de egalat, el fiind de la bun început optimizat pentru o functionare cu modemuri de viteză redusă (14.4 kbps desigur, la ce vă gîndeati?). În vederea obtinerii acestei performante ridicate, se poate lucra cu sesiuni multiple, făcînd simultan mai multe transferuri de texte, imagini sau fisiere si utilizînd astfel la maxim toate resursele disponibile (CPU si rată de transfer). De asemenea, este implementat si un mecanism inteligent de caching, la trei nivele, atît în memorie cît si pe disc. Astfel, dacă un acelasi document este accesat la diferite momente de timp, transferul documentului se face doar o dată, cînd se înscrie în cache; el este reînnoit doar în momentul în care apar modificări pe documentul original. Pentru mediile de stocare tip CD-ROM există un caching special ce oferă acces deosebit de rapid si fără întreruperi la informatiile cerute. Dar poate cea mai spectaculoasă facilitate constă în suportul nativ pentru decomprimarea progresivă a fisierelor-imagine format JPEG, în cazul cărora transferul a mai putin de 10% dintr-o imagine este deja suficient pentru a permite recunoasterea ei. O atentie deosebită este acordată si datelor care vin în mod continuu - cum ar fi imaginile video sau audio transmise în direct, de la o teleconferintă de exemplu), cînd utilizatorul trebuie să vadă efectele înainte ca tot obiectul să fie transferat pe calculatorul local. Bineînteles că această ultimă tehnologie este aplicabilă doar în cazul retelelor de mare viteză, care în SUA sînt deja o actualitate si care în mod cert vor pătrunde si la noi în viitor.
Începînd cu versiunea 2.0, Netscape integrează si posta electronică în browserul său, oferind inclusiv posibilitatea de a include ancore de tip URL sau chiar si pagini complete de HTML în email. Mesajele se pot lista, vizualiza, grupa ierarhic, citi si "trimite" în mod offline (fără o conexiune directă la retea), nelipsind nici posibilitatea de drag-and-drop. Ca orice program modern de postă electronică, Netscape Navigator sprijină standardul MIME pentru atasarea si vizualizarea obiectelor.
Netscape Navigator incorporează si un newsreader multifunctional, permitînd atît citirea cît si trimiterea unor articole de stiri multimedia. Astfel, este spartă forma traditională, de text pur, a stirilor de pe Usenet. În plus, suportul pentru derulare automată (auto-scrolling) face posibil ca serverele de Web să includă direct functionalităti de chat (discutii între mai multi oameni cu ajutorul calculatorului prin Internet, în mod text, iar mai nou si cu voce), într-o fereastră de HTML.
Netscape Navigator include un număr de mecanisme de securitate care ajută la protejarea datelor personale. Cu ajutorul criptării se ascund într-un mod consistent toate informatiile - exceptîndu-le doar pe cele care sînt destinate a fi publice. Autentificarea cu acces integrat la serviciile VeriSign's Digital Identification asigură mai multe nivele de verificare a identitătii persoanelor si organizatiilor cu care comunică utilizatorul prin intermediul retelei. Este implementat si Secure Courier Payment Protocol, cu ajutorul căruia se pot face plăti fără probleme prin intermediul calculatoarelor către diferite institutii. Optiunea de a transmite stiri Usenet sau pagini de Web peste conexiuni bazate pe SSL (Secure Socket Layer) permite ca toate datele respective să fie criptate si eventual chiar trecute prin servere proxy, mult utilizate în sistemele de protectie de tip firewall.
Integrarea în mediul Windows 95 este excelentă, nelipsind suportul pentru OLE, astfel că paginile de Web din Netscape Navigator pot fi incluse în orice aplicatie cu OLE 2.0 (Microsoft Excel, WordPerfect, Lotus Notes, …). Cu ajutorul tehnicii drag-and-drop se pot crea foarte usor legături simplificate (shortcuts) către punctele dorite din Internet. Ca o alternativă la sistemul de postă electronică propiu, este posibilă si folosirea integrată a sistemului MAPI oferit de Microsoft Windows Exchange, iar pentru cei care se conectează la Internet prin intermediul unui modem, Netscape Navigator conlucreză automat cu Dial-Up Networking-ul inclus în Windows 95.
Standardele HTML sînt suportate într-un mod extensiv, nelipsind nici fundalurile (backgrounds), tabelele, sub- si super-scripturile, facilitătile deosebite de aliniere a paragrafelor (folosind DIV si P), etc. În plus Netscape vine cu implementarea cîtorva propuneri noi si cu puternice extensii de HTML, cum sînt cadrele (frames), includerea obiectelor (plug-ins), script-urile inline, imaginile senzitive prelucrabile de client (client-side image maps) si transmiterea fisierelor de la client spre server (HTTP File Upload).
Facilitatea de utilizare a cadrelor permite ca în cadrul unei singure ferestre să apară mai multe cadre (frames) - să le zicem subferestre - sub forma unor subregiuni derulabile, fiecare cu propriul său URL. Orice cadru poate arăta către anumite URL-uri, precum si să fie tinta altora - totul în aceeasi fereastră. Astfel, utilizatorul poate să vadă mai multe documente simultan, să trimită interogări de baze de date într-un cadru si, simultan, să primească rezultatele în altul. Este posibilă pînă si fixarea unor regiuni de pe ecran în timp ce altele se derulează. O categorie mai specială de cadre constă în cele derulabile automat (auto-scrolling), care-si schimbă continutul într-un mod dinamic, programat - genul panou-reclamă dinamică.
Cu ajutorul a Netscape SDK (Software Development Kit), se pot construi asa numitele plug-in-uri care extind clientul Netscape cu suport pentru noi tipuri de date si cu facilităti suplimentare. Plug-in-urile sînt module de cod dinamic, specifice platformei pe care rulează Netscape Navigator si care vin în completarea arhitecturilor de comunicare între aplicatii, cum este OLE2, sau a limbajelor independente de platformă, cum este Java. Pot avea trei moduri de operare: incorporat (embedded), pe tot ecranul (full-screen) si ascuns. Un plug-in incorporat este o parte dintr-un document HTML mai mare, în cadrul căruia se vede ca o subregiune rectangulară a acestuia. Deci oarecum seamănă cu imaginile GIF sau JPEG, exceptînd că pot fi "vii" si pot răspunde la evenimente provocate de utilizator, cum ar fi spre exemplu miscarea mouse-ului. Un exemplu ilustrativ poate consta dintr-un player de MPEG inclus în interiorul unei pagini de Web. Modul de functionarea al plug-in-urilor pe tot ecranul se subîntelege, iar ca exemplu as putea mentiona un viewer de Adobe Acrobat. Cele ascunse nu trebuie să fie vizibile pentru utilizator - eventual un player MIDI sau un mecanism de decompresie.
Limbajul de script Netscape este un API (Application Programming Interface) care permite o programare independentă de platformă a evenimentelor, obiectelor si actiunilor. Dezvoltatorul are acces la evenimente cum sînt lansările, iesirile si click-urile de mouse. Bazat pe limbajul Java, este puternic si totodată simplu de stăpînit, si poate fi folosit foarte bine pentru îmbinarea HTML cu obiectele plug-in si Java Applets. De exemplu, un script mai simplu ar putea să verifice ora curentă si, în functie de aceasta, să afiseze un fundal sau o imagine adecvată.
Imaginile senzitive au contribuit în mod substantial la popularitatea WWW, cea mai uzuală utilizare constînd în servirea unui document către utilizator, în functie de zona aleasă pe o imagine printr-un click de mouse. În abordarea clasică browser-ul transmitea coordonatele zonei selectate la server si acesta actiona în functie de rezultatul primit. Această implementare are o serie de dezavantaje cum ar fi încărcarea suplimentară a retelei, imposibilitatea de a folosi alte protocoale decît HTTP, utilizatorul nu poate fi atentionat vizual asupra zonei alese înainte de a face click pe ea si, nu în ultimul rînd dependenta de server, care degradează în mod vizibil portabilitatea documentelor. Netscape a implementat imaginile senzitive cu prelucrarea locală a rezultatelor, eliminînd astfel dezavantajele amintite anterior si în plus permitînd generarea dinamică a descriptorilor de imagini senzitive pe server. În ultimul timp apar din ce în ce mai multe documentatii pe CD-ROM sub formă de HTML, iar cu aceasta nouă tehnică descrisă mai sus este posibilă folosirea imaginilor senzitive fără prezenta unui server de Web.
Netscape Navigator 2.0 suportă noul limbaj de programare Java, dezvoltat de Sun, bazat pe C++ si proiectat pentru asigura o interactiune sigură, bidirectională si în timp real. Folosind Java dezvoltatorii pot scrie mini-aplicatii numite Java Applets. Acestea, integrate în paginile de Web, oferă prezentări grafice sofisticate, interactiune în timp real cu utilizatorul si cu serverele din retea, etc. Aceste progrămele sînt independente de platforma hardware si contin atît mecanisme de securitate cît si de protectie împotriva virusilor sau altor "dăunatori".
Si ca să nu lipsească chiar nimic, compania Netscape a scos o versiune denumită Navigator Gold 2.0, care pe lîngă facilitătile prezentate mai sus înglobează si un editor de documente HTML, împreună cu îndrăgitul WYSIWYG. Acest editor se adresează atît începătorilor cît si programatorilor mai avansati, fiind de fapt singura sculă de pe piată cu ajutorul căreia se pot creea documente ce folosesc din plin toate posibilitătile oferite de Netscape.
Atît Netscape Navigator 2.0 beta cît si descrierea lui, împreună cu cîteva exemple ilustrative, pot fi accesate prin Internet la adresa http://home.netscape.com. Ah, si nu uitati: Netscape se scrie Netscape si se pronuntă Mozilla :).