Tot ceea ce poate fi imaginat, este posibil - a devenit leitmotivul săptămînii petrecute în Lumea Nouă. Totul pare posibil în lumea tuturor posibilitătilor, si primul contact cu fabrica de vise nu poate să nu socheze. Am încercat să ies din starea de mirare si să înteleg experienta trăită. Pentru a putea întelege trebuie să-ti poti raporta experienta la un sistem de valori cunoscut. Americii povestite, văzută în filme, descrisă în cărti, îi lipseste o dimensiune care poate fi greu imaginată. O definitie simplificatoare si simplistă ar fi de show imens, (aproape) perfect din punct de vedere tehnologic.
Lotusphere '96 a fost, într-un fel, tot un mare spectacol, excelent organizat si regizat din punct de vedere tehnic, care a avut si un continut deosebit de interesant. Dar să o luăm de la început ...
Lotusphere este o conferintă anuală, cu participare mondială, despre tehnologiile firmei Lotus. Altfel spus, este locul în care specialistii uneia dintre cele mai mari companii de software din lume, firma Lotus, se întîlnesc cu partenerii lor de afaceri - proiectanti de aplicatii, distribuitori, clienti - cu presa de specialitate si chiar si cu concurenta pentru a prezenta ce au realizat în anul anterior, cum pot fi exploatate la maxim tehnologiile Lotus si care sînt planurile de viitor.
În acest an, Lotusphere a reunit de fapt 3 conferinte care înainte aveau loc separat: Lotusphere, cc:Mail si Soft*Switch. Conferintele au fost organizate în 6 sectiuni:
Application Development - în care au fost explicate detalii tehnice referitoare la proiectarea de aplicatii pentru Lotus Notes 4, instrumente de proiectare si aplicatii create cu 1-2-3 si WordPro.
Infrastructure and Deployment - despre cum să planifici, implementezi si administrezi un sistem de comunicatii.
Information Technology Management Strategy and Planning - în care s-au prezentat considerente de afaceri, organizationale si tehnice privind implementarea de solutii Lotus, examinîndu-se necesarul de resurse si de personal si căile de a obtine optimul dintr-o investitie.
Extended-Enterprise Computing - sau cum să creezi aplicatii care să te mentină în permanent contact si să te ajute să gestionezi relatiile de afaceri cu furnizorii, clientii, partenerii de afaceri si publicul din lumea întreagă, utilizînd tehnologiile Lotus, Internet-ul si retelele publice de comunicatii.
Strategic Solutions - Customer Perspectives - ce solutii au ales altii?, ce se poate învăta din experienta lor?
Business Development - principala întrebare la care s-a încercat să se răspundă în cadrul acestei sectiuni a fost: cum poti porni o afacere de succes utilizînd tehnologiile Lotus? Ce resurse si suport oferă Lotus în acest sens?
Pentru a vă da seama de dimensiunile manifestării, voi spune doar că în cadrul celor 3 conferinte x 6 sectiuni au fost prezentate peste 200 de lucrări, în 84 de săli de conferinte situate în 3 hoteluri, de către 292 de vorbitori, care s-au adresat unui public de peste 9.000 de persoane.
Ar mai trebui spus, încă de la început, că faptul că Lotus a fost cumpărată în vara anului trecut de IBM n-a împiedicat o sumedenie de firme concurente să sponsorizeze conferinta. Printre cele mai cunoscute dintre acestea se numără: Apple, AT&T, Compaq, Digital, Hewlett-Packard, Intel si Sun.
Sesiunea inaugurală a avut loc într-o sală cu "doar" 5.000 de locuri si cum erau aproape de două ori mai multi participanti, cei care doreau neapărat să ocupe un loc în sală s-au asezat la coadă în fata usilor cu peste 45 de minute înainte ca sala să se deschidă. Sesiunea a fost transmisă în direct, prin intermediul a 10 retele de sateliti, în 90 de orase din 21 de tări de pe glob, incluzînd Londra, Paris, Amsterdam, Johanesburg, Sao Paolo si Mexico City, unui public de cca. 50.000 de telespectatori.
Nu cred ca vreunul dintre privitori să fi rămas dezamăgit. Deschiderea oficială a conferintei a fost un adevărat spectacol de dans, sunet si lumină. Dar să nu anticipăm ...
După ce cronometrele au măsurat ultimele secunde dinaintea 'marelui eveniment', Don Bulens, vice president, Worldwide Business Partner Program, a urat bun venit spectatorilor si telespectatorilor la prezentările despre "noua eră a aplicatiilor colaborative si a gestionării mesajelor, toate integrate în Internet" si la lansarea oficială a produsului Lotus Notes Release 4. După prezentarea vorbitorilor care urmau să ia cuvîntul, Don a mai adăugat: "sînt sigur că cei 50.000 de privitori ne urmăresc acum nu numai din cauza lansării oficiale a lui Notes R4 ci si pentru a afla ce s-a întîmplat după ce Lotus a fost cumpărată de IBM".
Pentru a ne prezenta relatia dintre Lotus si IBM si impactul pe care-l va avea achizitia, Don a dat cuvîntul lui Michel Lauzier, vice president international marketing, personaj fictiv, după cum aveam să aflu ulterior, care 'din motive obiective' nu se afla în sală si ne vorbea 'în direct, via satelit' din Elvetia. Spre deosebire de toti angajatii firmei Lotus, îmbrăcati lejer, majoritatea în celebrele tricouri galbene, care pe toată durata conferintei n-au purtat nici măcar o clipă cravată, Michel era îmbrăcat în "uniforma" IBM - tinută foarte sobră, cămasă albă, cravată. După ce ne-a tinut o scurtă dizertatie despre "importanta cravatei", în special la persoanele de conducere - în viziunea IBM, si ne-a explicat de ce aceasta este mai putin importantă în "cultura" firmei Lotus - în care predomină o atitudine neformală, deschisă, accentul punîndu-se pe creativitate, pe "plăcerea" de a veni la lucru, în momentul în care tocmai îsi exprima speranta că IBM nu va încerca să împieteze asupra culturii Lotus, Michel a început să fie incomodat în cadru de un urias balon albastru de pe care nu lipsea desigur sigla IBM. Dar cum faptul era consumat, Lotus fiind în prezent o divizie a lui IBM, Michel a afirmat că trebuie cunoscut mai bine noul partener, si cum "e mai usor să cunosti o organizatie dacă o privesti din interior", Michel a intrat la propriu în interiorul balonului de unde a continuat să ne vorbească. Asigurîndu-ne că IBM si Lotus sînt compatibile, Michel a mai spus că dacă se dă la o parte "învelisul" IBM-ului, înăuntru se regăseste nealterat în proportie de 100% spiritul Lotus, moment în care a spart balonul si a iesit afară îmbrăcat în tricoul galben al celor de la Lotus spre amuzamentul si în aplauzele audientei.
Mike Zisman, executive vice president & CEO Lotus, a prezentat în continuare strategia firmei Lotus si principalele evenimente care au avut loc în anul care a trecut de la precedenta conferintă Lotusphere.
Încercînd să definească situatia momentului, Zisman a spus: "sîntem o subsidiară [cu o cifră de afaceri] de 1 miliard de dolari, a firmei IBM, un urias IT [cu o cifră de afaceri] de 72 de miliarde de dolari, si sîntem foarte, foarte mîndri de acest lucru".
Lotus are în prezent 5.500 de angajati si consideră că cel mai important lucru de care dispune este viziunea. S-o spunem cu vorbele lui Zisman: "Cînd vă gînditi la Lotus, vă gînditi la Notes. Nouă milioane dintre Dvs. cînd vă gînditi la Lotus vă gînditi la cc:Mail. Multi la Soft*Switch, Organizer, SmartSuite. Dar sper că atunci cînd vă gînditi la Lotus, vă gînditi în primul rînd la viziune. Pentru că ceea ce mă face să mă simt mîndru [că lucrez] la Lotus este viziunea pe care am avut-o în această industrie, pornind de la Lotus 1-2-3, cu produse cum e cc:Mail si nu în cele din urmă cu Notes".
Apoi s-a făcut o trecere în revistă a principalelor evenimente din anul care a trecut. La editia anterioară Lotusphere, Lotus era o companie publică. La acea editie s-a anuntat că Notes avea 1,35 milioane de utilizatori, dintre care 800.000 au devenit utilizatori în 1994 si că cc:Mail avea 6,5 milioane de utilizatori, 2 milioane dintre acestia adăugîndu-se în 1994. Si apoi? Cred că e mai bine să-l cităm din nou pe Zisman.
"Apoi s-au întîmplat cîteva lucruri. Ziua de 5 iunie 1995 a fost o zi frumoasă. La 8:30 dimineata a sunat telefonul în biroul lui Jim Manzi. Lou Gerstner i-a spus: Bună, sînt Lou Gerstner, sînt de la IBM, sînt aici ca să te ajut". Si l-a ajutat! După o săptămînă era anuntată achizitionarea firmei Lotus de către IBM.
Al doilea lucru care 's-a întîmplat' a fost Internetul, care "a devenit faimos instantaneu după 25 de ani". Zisman a lucrat încă din 1975, cînd era student la University of Pennsylvania, la conectarea calculatorului facultătii la ARPANET, care a fost predecesorul Internetului. Dar desi a existat în toti acesti 25 de ani, Internetul a devenit popular abia anul trecut.
Al treilea eveniment important, pentru Lotus, a fost de fapt o absentă: faptul că Microsoft Exchange n-a fost lansat pe piată în 1995. Comentariul lui Zisman: "Asa după cum stiti, vin din lumea [gestionării] mesajelor (messaging), asa că eram la curent cu ceea ce se întîmplă cu Microsoft Exchange, si am crezut că va fi lansat pe piată în 1993. Am primit asigurări că va fi lansat în 1994. Am fi pierdut o grămadă de bani dacă ar fi fost lansat în 1995, dar n-a fost".
Au fost analizate apoi implicatiile pe care aceste evenimente le vor avea asupra activitătii firmei Lotus. Internetul a devenit faimos datorită Web-ului. Pe serverul firmei Lotus (www.lotus.com) se află peste 8.000 de pagini provenind din 83 de baze de date Notes diferite, care sînt actualizate si replicate cu ajutorul lui Notes.
Fuziunea cu IBM plasează de asemenea Lotus într-o postură favorabilă. Primul avantaj îl constituie puterea financiară mult mai mare, fapt care a permis înjumătătirea pretului lui Notes de două ori în ultimele 12 luni. Un alt avantaj major îl constituie existenta unei infrastructuri mult mai puternice si accesul la relatiile si cercurile de afaceri ale firmei IBM.
În ceea ce priveste Microsoft Exchange, Zisman a spus: "... n-as vrea să credeti că sîntem aroganti, pentru că nu sîntem. Respectăm foarte mult Microsoft ca si competitor asa cum oricine de pe această planetă o face. Sîntem siguri că Exchange va fi lansat în 1996. Va fi un bun sistem de gestiune a mesajelor". Dar Exchange este doar un produs de gestiune a mesajelor, în timp ce Notes integrează facilitătile de gestiune a mesajelor cu facilitătile de lucru în grup (groupware).
În toamna anului trecut, în lunile septembrie-noiembrie, Notes a avut probleme de imagine. În acea perioadă au fost o multime de discutii despre impactul pe care Internetul îl va avea asupra lui Notes. Unii au afirmat chiar că Notes este mort ca produs. Zisman a infirmat răspicat acest lucru afirmînd că: "... notiunea că Notes este mort, este moartă." Si zilele care au urmat aveau să dovedească cu prisosintă acest lucru. Serverele Notes pot fi accesate acum de toti clientii Notes, cu Notes Desktop, Notes Mail sau prin intermediul Web browser-elor. În plus Notes implementează si serviciile MAPI. Notes client poate lucra acum atît cu SmartSuite cît si cu Microsoft Office, prin intermediul tehnologiei OLE.
În ceea ce priveste planurile pentru 1996, Lotus se va concentra în următoarele directii: acapararea unui segment de piată mai mare, furnizarea infrastructurii necesare clientilor (a 'abilitătilor': fiabilitate, disponibilitate, service abilitate, scalabilitate, manage abilitate), pe Internet si pe cultura organizatională.
Zisman a fost urmat de Louis Gerstner, presedinte si CEO al firmei IBM, care a făcut cîteva comentarii privind relatia dintre IBM si Lotus la 7 luni de la achizitie. Gerstner a reiterat principalul motiv care a determinat IBM să cumpere Lotus si acesta este Notes, produsul care poate ajuta IBM să-si pună în aplicare strategia focalizată pe retea (network centric). Gerstner a spus: "Lumea va fi conectată la retea în curînd, dar conectarea la Internet nu este decît o tehnologie". Clientii au nevoie de mai mult de atît, ei au nevoie de solutii si "... solutia este Notes - Internetul este doar o tehnologie în plus integrată în Notes, alături de alte tehnologii foarte importante, cum sînt: replicarea, colaborarea, securitatea [datelor]".
Gerstner a mai subliniat că a respectat promisiunea făcută la achizitie, de a păstra Lotus ca pe o entitate independentă, dar si promisiunea de a găsi căi de colaborare care să aibă sens. Din acest motiv toate activitătile si competenta IBM din domeniul groupware au fost transferate la Lotus.
O altă promisiune făcută în iunie a fost ca achizitia să nu afecteze dezvoltarea lui Notes R4. "L-am vizitat pe Ray [Ozzie] imediat după ce am încheiat tranzactia si i-am promis să nu-l mai văd pînă cînd R4 nu va fi gata. Tocmai l-am zărit pe Ray si mi-am amintit cum arată. Dar îl felicit si acesta este al doilea motiv pentru care mă aflu aici", a spus Gerstner. Apoi a subliniat faptul că în ultimele 6 luni s-au vîndut mai multe licente de Notes decît în ultimii 6 ani.
A treia promisiune respectată a fost de a păstra setul de produse Lotus ca produse deschise, multi-platformă, Gerstner subliniind faptul că acum aceasta este si strategia software a lui IBM. Succesul Internetului se datorează faptului că este multi-platformă, independent de platformă. "E foarte interesant că Internetul furnizează ceea ce industria le-a tot promis clientilor de 20 de ani încoace si n-a reusit să le livreze, si anume posibilitatea de a merge dintr-un capăt în celălalt al retelei fără efort, de la un server la alt server, de la un client la un server".
Finalul discursului n-a fost nici el lipsit de superlative: "... cred că Lotus Notes este cea mai importantă platformă pentru dezvoltat aplicatii în lumea Internetului si a retelelor. ... Nu există nimic asemănător în lume [pe piată]. Competitorii se luptă să se apropie de Notes 3 si Notes 4 este aici. Si este puternic".
Festivitatea lansării oficiale a lui Notes Release 4 a fost deschisă de Jeff Papows, executive vice president and COO Lotus, care a preluat pasa superlativelor de la Gerstner afirmînd si el că: "nici un [produs] rival nu dispune de capabilitătile de care dispune Notes R4". După care a mai adăugat: "R4 nu este viitor, nu înseamnă cupoane. Este real." - aluzia fiind desigur la cupoanele noastre de privatizare!
După cele cîteva cuvinte introductive, pe scenă au intrat acrobatii celebrei trupe "Cirque de Soleil", care în acordurile temei muzicale "Release the Power" au demonstrat cît de important este ca oamenii să lucreze împreună, în grup.
Apoi Zisman si Papows au revenit pe scenă prezentîndu-ne cîteva dintre noutătile aduse de R4, opinia unor personalităti din industrie despre Notes (printre care s-au numărat Andy Grove de la Intel si Scott McNealy de la Sun) si, împreună cu alti angajati ai firmei Lotus, demonstrîndu-ne facilitătile noii versiuni (gestiunea mesajelor si proiectarea unei noi aplicatii).
În aplauzele asistentei a urcat apoi pe scenă Ray Ozzie, care a fost prezentat ca fiind "tatăl lui Notes". Modest, Ozzie a afirmat că el si colectivul său "n-au făcut decît ceea ce au promis că vor face", insistînd apoi în primul rînd pe integrarea dintre Notes si Web. Tot Ozzie a prezentat apoi site-ul Internet denumit "Notes Network Information Center" destinat să ofere informatii si suport pentru clienti. Tot acolo vor fi disponibile si versiunile intermediare (din care s-au eliminat eventualele anomalii raportate) si beta-versiunile noilor versiuni de aplicatii.
În încheiere, Ozzie a spus: "am îmbinat puterea Internet-ului cu cea a lui Notes... Sper să utilizati [Notes] cu aceeasi plăcere cu care l-am construit."
Jeffrey Beir, senior vice president Applications Business Group, a prezentat pachetul integrat Lotus SmartSuite 96 si Lotus Components. După cum stiti, din SmartSuite fac parte produsele: Word Pro, 1-2-3, Freelance Graphics, Approach si Organizer. Planurile pentru acest an în ceea ce priveste SmartSuite sînt deosebit de ambitioase: 5,5 milioane de noi clienti si peste 25% din piată. Lotus speră să realizeze acest lucru printr-un marketing agresiv si prin vînzarea pachetului preinstalat pe PC-urile anumitor producători.
Lotus Components este o colectie de module software, mici, rapide si reutilizabile care extind functionalitatea lui Notes. Ele sînt de fapt un set de module OCX care oferă functionalitatea de bază a unor aplicatii în interiorul mediului de lucru Notes. În acest moment sînt disponibile următoarele componente: "chart" (pentru realizarea de grafice), "data query" (interogări date), "draw/diagram" (desenare), "file viewer" (vizualizare fisiere), "comment tool" (atasare comentarii), "project scheduler" (planificare termene) si "spreadsheet" (calcul tabelar).
Lotus livrează si un asa-numit "Lotus Component Developer Toolkit" cu ajutorul căruia pot fi proiectate si alte componente pentru Notes. Beir a mai anuntat că în curînd "componentele" Lotus vor fi disponibile pentru a fi utilizate si cu SmartSuite si cu alte "containere".
Pe parcursul celor 5 zile au fost organizate mai multe conferinte de presă în cadrul cărora oficialii de la Lotus si IBM si proiectantii firmei Lotus au răspuns întrebărilor ziaristilor veniti din 37 de tări diferite.
Printre cele mai importante concluzii care s-au putut trage în urma discutiilor s-au numărat:
Cea mai interesantă conferintă de presă a fost cea organizată de Iris Associates. Firma Iris a fost înfiintată în 1984 de către Tim Halvorsen, Len Kawell si Ray Ozzie, fosti colegi de universitate, cărora li s-a adăugat Steve Beckhardt, care a fost coleg de muncă cu Tim si Len la Digital. Ei au lucrat la început pe bază de contract pentru Lotus, firma fiind ulterior cumpărată de Lotus, astfel încît în prezent Iris este o divizie a lui Lotus, care este o divizie a lui IBM.
Iris numără în prezent cca. 100 de ingineri si este echipa care se ocupă de proiectarea lui Notes. Acestei echipe i se adaugă o echipă de două ori mai numeroasă de la Lotus care se ocupă de marketing, testare, documentatii, suport si de tot ceea ce i-ar putea deranja pe proiectantii de la Iris.
Notes R4 va fi disponibil în 19 limbi si va rula pe 12 platforme (nu există o versiune Linux, dar "cineva" din echipă lucrează si cu Linux). Principalele îmbunătătiri aduse de versiunea 4 sînt cele referitoare la: postă si gestiunea mesajelor; suport pentru utilizatori mobili; usurinta în utilizare; integrare Internet; administrare; management si scalabilitate; dezvoltarea de aplicatii.
Pentru a vă face o idee despre volumul de muncă înglobat în Notes R4, vom spune doar că proiectarea sa a început în toamna lui 1992 si că în versiunea 4 codul sursă numără peste 3 milioane de linii (din care cca. 60% sînt scrise în C++, versiunea anterioară fiind scrisă integral în C).
Versiunea viitoare a browser-ului integrat în Notes R4 va permite si executarea de applet-uri Java iar mediul de dezvoltare va fi extins utilizînd Java.
Notes nu este însă doar un produs ci o adevărată industrie. De acest lucru aveam să mă conving vizitînd expozitia organizată în paralel, denumită "Lotusphere Product Showcase", în care 170 dintre partenerii de afaceri ai firmei Lotus au prezentat produse si solutii care se bazează pe tehnologia Notes.
Printre firmele mai cunoscute aflate în expozitie se numără: Adobe, APC, Apple, AT&T, Compaq, CompuServe, Digital, Epson, FTP, HP, IBM, Intel, Motorola, Sun.
Gama de produse expuse a fost foarte variată, pornind de la produse care-ti citesc cu voce tare posta electronică (Active Voice Corp.), la produse de interconectare la reteaua operatorilor publici (AT&T), produse de monitorizare si administrare a retelei, pentru transferul documentelor între platforme diferite (Adobe), pentru instruire, service si suport tehnic, videoconferinte (Intel), medii de dezvoltare, programe de comunicatii si de gestionare faxuri si pînă la publicatii de specialitate, editate de Advisor Publications si The Cobb Group.
Alti expozanti au expus produse de uz general, care nu pot lipsi din nici o retea Notes: UPS-uri (APC), imprimante color de retea (Tektronix), scannere si tehnologii de conectare în retea (HP), servere si sisteme de operare (Apple, Digital, Sun)
Participantii au avut acces în permanentă la 935 de PC-uri conectate în 9 LAN-uri si 1 WAN pentru a testa produsele Lotus, a face surfing în Internet sau a-si rezolva posta electronică.
Si ar mai fi foarte multe lucruri de spus. În materialul de fată nu mi-am propus însă decît să vă povestesc un scurt film al evenimentelor. Promitem să revenim cu prezentări si teste ale produselor în numerele viitoare.
În ultima seară, am fost invitati (toti cei 9.000 de participanti) la studiourile Universal devenite parc de distractii, oras în miniatură în care fiecare detaliu a reprezentat decorul dintr-un film turnat în studiourile Universal. Printre multele 'atractii' (ET, King Kong, Cutremurul), din care din lipsă de timp n-am reusit să văd decît o infimă parte, s-a numărat si "Back to the future", unde mi-am încheiat seara cu un ultim 'ride' în celebra masină a timpului din filmul lui Spielberg cu acelasi nume care a putut fi văzut si la noi nu demult la Pro TV.
Apoi înapoi la hotel, la avion si "back where your future is", adică de la +25 la -5 oC.