Trebuia să se întîmple odată si odată... Ani în sir, graficienii au fost nevoiti ca în fata unui proiect nou să aleagă din start abordarea în functie de stilul dorit al imaginii finale. Dacă se dorea independenta de rezolutie (scalarea imediată fără pierderi de calitate), editarea usoară a obiectelor deja plasate în imagine, manipularea eficientă a textelor si un format compact, se opta pentru grafica vectorială. Complementar, programele de pictură ofereau avantajul unui antialiasing decisiv pentru calitatea imaginii, posibilitatea aplicării efectelor artistice de texturizare, iluminare, mapare etc (vezi articolele apărute în timp în PC Report si BYTE despre Kai Power Tools, Aldus/Adobe Gallery Effects, Alien Skin Black Box s.a.) si un set avansat de functii pentru realizarea compozitiilor din imagini multi-strat. Desigur că grafica profesionistă impune îmbinarea celor două abordări, însă nimic nu părea să apropie Adobe Illustrator sau Corel Draw de Fractal Painter sau Adobe Photoshop. Posibilitatea conversiei într-un sens sau celălalt exista, dar „importul/exportul“ erau operatii care deseori nu produceau calitatea dorită, depindeau mult de aplicatie si de formatul de fisier folosit si în vreme ce conversia de la vectorial la bitmap e una usoară, inversul e practic inutilizabil în covîrsitoarea majoritate a imaginilor. Încercări de apropiere au fost în Photoshop (în care se putea face un drag&drop cu un obiect vectorial din Adobe Illustrator, rasterizarea decurgînd automat) si Fractal Painter cu ale sale layere vectoriale în format AI, produsul final fiind totusi un bitmap.
Solutia integratoare, holistică, a venit - cum altfel? - dinspre Soare-Răsare. De fapt, nu va fi vorba de combinarea vectorialului cu bitmap, cît despre mixarea între imaginile generate vectorial, reci si precise cu uneltele si efectele picturale, specifice editoarelor de bitmap. La urma urmei, acesta este si scopul esential: ca produsul final să împrumute ce e mai bun din ambele părti.
Conceptul fundamental al îmbinării celor două aspecte a fost dezvoltat de către S.C. Hsu ca teză de doctorat ce avea ca subiect suportul pentru seturile mari de caractere, în spetă cele bazate pe ideograme. Aceasta se întîmpla în 1991 la Universitatea din Cambridge, dar curînd după aceea autorul a sesizat implicatiile pe care algoritmul Skeletal Strokes îl poate avea în grafică, astfel că în 1993 publica deja, împreună cu Lee si Wiseman, conceptul „Skeletal Strokes" la conferinta anuală SIGGRAPH si un an mai tîrziu prezintă si animatia bazată pe aceste... schelete. Compania care a pus în practică ideile lui Hsu se numeste Creature House si poate fi vizitată pe web la www.creaturehouse. com si în realitate... în Hong Kong.
Ca mai toate ideile geniale, Skeletal Strokes e atît de simplu de înteles încît e de mirare într-adevăr că a apărut atît de tîrziu. Conceptul permite manipularea unei tuse (stroke) printr-un singur vector-schelet prin a cărui deformare obiectul poate fi mărit, micsorat, rotit, răsucit sau intersectat cu el însusi. Forta si extraordinara flexibilitate a acestui concept se datorează faptului ca drept tusă se poate alege ORICE imagine vectoriala. Dacă aceasta este urma unei pensule, vom avea o pensulă vectorială. Dacă tusa este un mic clipart (numit aici Graphic Element), vom putea „desena" cu el, îl vom putea repeta pe o cale (urmele unor pasi care urmăresc un path prestabilit sînt un exemplu imediat). Interesant este comportamentul unor elemente: o tusă poate să se subtieze pe măsură ce este aplicată întocmai ca o bandă de cauciuc întinsă.
Miscarea deosebit de inteligentă a celor de la Creature House a fost că, în loc să dezvolte un program propriu, au colaborat cu celebra Fractal Design Corporation, autoarea minunatelor Painter si Dabbler. Nu e nimeni care să nu fi văzut Painter-ul si să nu-si fi dorit să fie artist. Creatie proprie a celor de la Fractal, tehnologia Natural Media permite utilizarea tuturor instrumentelor obisnuite de desen si pictură: creion, pensulă, cretă, cărbune, gumă, deget (nu rîdeti, nu doar la grădinită se mîzgăleste cu vopsea), acuarelă, ulei, spray si ce altceva vă doriti căci aveti posibilitatea definirii de unelte noi si nemaivăzute. Atentia pe care cei de la Fractal au acordat brusc lumii vectoriale este explicabilă prin absorbirea recentă a firmei Ray Dream, producătoare a Ray Dream Designer si Studio.
Expression îmbină Natural Media cu Skeletal Strokes, astfel că aveti la dispozitie un arsenal similar celui din Painter, manevrabil vectorial. O tusă gresită poate fi corectată chiar la mult timp după aplicare. O puteti extinde, micsora, reorienta sau sterge fără a afecta cu nimic restul compozitiei. Mai mult, în orice moment puteti schimba STILUL prin selectarea scheletelor dorite si atribuirea altei tuse, operatie care nu durează mai mult de cîteva zeci de secunde. Este remarcabil că aspectul pictural al tusei nu este realizat printr-o combinatie de vectori si bitmap, cum am fi tentati să credem după experienta Painter-ului, ci integral prin minituse vectoriale care devin vizibile ca entităti distincte printr-un zoom pronuntat. Fundamentală este existenta atributului de transparentă (vezi fereastra de definire a tusei). Doar Corel Xara mai permite transparenta vectorilor, dar Expression individualizează proprietatea la nivelului tusei. Astfel, o tusă în acuarelă va permite ca imaginea deja existenta să răzbată prin urma lăsată de unealtă. Alternativa posibilă în Xara ar fi fost aplicarea tusei într-un layer separat si modificarea transparentei acestuia. E ca si cum ati spune unui artist să picteze pe multe straturi de folie.
Pentru cei care simt nevoia să corecteze si urmele firelor de păr ale pensulei, Expression permite chiar si editarea acestor mini-tuse prin dezmembrarea scheletului în componente prin Objects/Unstructure. Totusi, sesiunile obisnuite de editare sînt concentrate asupra tuselor scheletale prin procedura obisnuită în programele de desen vectorial. Expression lucrează cu polylines (netezite sau nu), curbe Bezier si B-spline.
O facilitate deosebit de importantă, atît pentru utilizarea propriu-zisă cît si pentru viitorul tehnologiei Skeletal Strokes, este posibilitatea definirii de portiuni ale unui obiect care nu îsi schimbă proportiile la deformare (vezi anchors) sau altor portiuni care pot fi alungite liber. De exemplu, unui om i se pot alungi mîinile fără ca palmele să crească proportional pînă la mărimea unei mănusi de baseball. Mai mult, se pot defini segmente care se repetă de-a lungul unei tuse, astfel că nu este nevoie de aplicarea repetată ci doar de alungirea corectă a vectorului. Tusele mai utilizate pot fi identificate si prin Quick Strokes, 10 la număr care pot fi accesate mai rapid din meniuri.
O noutate, probabil inspirată de Image Hose din Painter, este multi-view strokes, nimic altceva decît tuse care, aplicate, generează o secventă de obiecte Natural Media si Graphic Elements, în locul unuia singur. Fiind vorba de o suită, se poate genera o animatie în format AVI sau Quicktime.
Suportul pentru texte este uzual. Expression permite plasarea textului de-a lungul unei curbe, atribuirea unei tuse întregului text sau a cîte uneia diferite fiecărui caracter în parte si conversia unui text într-un path. Deranjează însă imposibilitatea editării textului propriu-zis după plasarea sa, facilitate comună în programele vectoriale, si prezentă chiar si într-un editor bitmap: Micrografx Picture Publisher.
La lansare am constatat cu plăcere revenirea la o interfată mai putin bogată vizual (în contrast cu abundenta de palete din Painter), cu meniul sus si un toolbar în partea stîngă, care lasă astfel mai mult spatiu imaginii în lucru. În total sînt doar 6 toolbars configurabile si pentru operatiile frecvente se tinde spre utilizarea combinată a mouse-ului si a tastaturii.
Undo-ul este multiplu si dacă vreti să faceti artă cu adevărat, aveti nevoie de o tabletă grafică (sensibilă la presiune) pentru care Expression, întocmai ca si Painter, are suport inclus. Desi mai putin configurabil ca în Painter, suportul pentru tabletă aduce un plus de naturalete prin varierea lătimii urmei trasate, nu numai prin intermediul unui toolbar ci si prin intermediul presiunii exercitate de stylus.
„Această imagine este realizată în stilul Scolii de la Fractal Design“ - notă pe rama unui tablou.
Expression se livrează cu 350 de tuse predefinite si aveti posibilitatea structurării lor pe foldere în functie de stil sau orice alt criteriu dorit. Unele tuse au chiar un preview dinamic, mai ales cele multi-view. Expression pune la dispozitie si uneltele necesare definirii de tuse de către utilizator, operatie foarte simplă de vreme ce un stroke poate fi reprezentat, asa cum am spus mai sus, de orice imagine vectorială.
Programul suportă lucrul în modurile RGB, CMYK si HSL. Selectia obiectelor se face în modul obisnuit, cu posibilitatea extinderii la toate obiectele avînd acelasi stroke, outline sau culoare de umplere. Pentru că am mentionat functia de fill, pe lîngă variantele de bază: cu culoare, gradient (cu mai multe culori cheie) si model, Expression poseda si o functie de hasură (hatch). Selectia pe baza unei tuse este deosebit de utilă. Dacă doriti să experimentati cu acelasi desen de bază în diferite stiluri, după selectarea unei tuse si extinderea cu Select by stroke, cu un simplu clic în Stroke Warehouse într-un minut un proiect sau doar anumite elemente îsi pot schimba registrul din pictură în ulei în acuarelă sau, chiar mai dramatic, în gravură ori cărbune. Efectul poate fi finisat printr-o salvare în bitmap urmată de texturizarea în Gallery Effects.
Nimic special în domeniul transformărilor geometrice (translatie, rotatie, înclinare, perspectivă etc.) care pot fi aplicate atît vizual cît si prin introducerea valorilor numerice corespunzătoare permitînd repetabilitatea efectelor. Asupra path-urilor se pot aplica operatii boolene: reuniune, intersectie, diferentă, blend, iar obiectele se pot grupa/degrupa.
De un timp încoace, un program de prelucrare grafică fără suport de layering este un esec din start. Expression permite manipularea curentă a imaginilor multi-strat: ordinea straturilor poate fi modificată, layer-ele pot fi vizibile sau nu, protejate sau nu la modificări. Compozitia este realizată cu ajutorul transparentei asociate stratului, desi facilitătile sînt încă departe de regalul din Photoshop.
Desenele relativ complexe, cum ar fi cele incluse ca „samples", cer un procesor si o placă video performantă căci redesenările au durat mai mult de 5 secunde pe un Pentium la 200 MHz cu 32 M RAM. Nu e de mirare, căci un proiect mediu continînd sute de tuse este compus din multe mii de microtuse. Pentru modificări rapide pentru care nu aveti nevoie de impresia artistică ci doar de traseele vectorilor, puteti opta pentru lucrul în mod wireframe (în care se văd si microtusele) sau path, în care doar tusele desenate de utilizator sînt afisate. În mod sigur mai este de optimizat la acest aspect, dar nu vă bazati prea mult pe aceasta în speranta unui calculator mai ieftin. Chiar dacă mai greu la noi, Pentiumul si Pentiumul Pro la 200MHz devin rapid standardul desktop si căci îsi mai aminteste azi de Pentiumurile cu bug?
De citit, Expression citeste doar fisiere vectoriale, iar de salvat o face atît vectorial în format AI, CDR, WMF si altele, cît si în bitmap prin rasterizarea în cîteva formate uzuale pe platformele PC si Mac. Păcat doar că suportul pentru fisierele Adobe Photoshop se limitează la versiunea 2.5 care nu contine layers. Poate într-o versiune ulterioară... De asemenea, ar fi de dorit ca plugin-urile acceptate să nu fie doar cele de conversie fisiere ci si cele artistice dezvoltate pentru Adobe Illustrator.
Este încă neclar în ce măsură Fractal Expression se va suprapune peste stelele desenului vectorial (Adobe Illustrator, Macromedia Freehand, Corel Draw) si imaginii bitmap, unde domneste Adobe Photoshop. Dat fiind că functia de tipărire pare mai degrabă introdusă din obligatie (nu există deloc suport pentru calibrare sau separatie de culori), programul pare din start destinat să fie un complement la suite clasice. Deja, Fractal Design aliniază un pachet redutabil, cuprinzînd mai toate aspectele graficii: în afară de cunoscutele Painter cu fratele mai mic Dabbler si Expression, Poser - despre care va fi vorba într-un articol separat - realizează modelarea corpului uman, iar Detailer pictura 3D. Războiul se înteteste între cuplul Adobe-Fractal, Macromedia care tocmai a scos pe piată Graphic Studio 7 si Corel, aflat ca întotdeauna într-o cursă a versiunilor intercalate cu patch-uri. Macromedia GS7 compus din (Freehand 7, xRes 3, Extreme 3D 2 si Fontographer 4.1) pare a fi rivalul numărul 1 în web publishing si prin suportul pentru Shockwave permite includerea imaginilor vectoriale in paginile HTML. Despre al treilea concurent, Corel Xara, a fost vorba mai sus. El va fi simtit în principal tot pe paginile de web căci îi lipseste suportul CMYK.
Tendintele sînt două: pe de o parte furnizarea de către un producător a unei suite 2D si 3D cît mai complete care să acopere atît publicarea pe web cît si pe hîrtie, iar pe de alta completarea reciprocă a aplicatiilor să le spunem similare dezvoltate de diferite firme. Expression rămîne o unealtă bună, dar nu cea principală în trusa oricărui grafician.
În zodia Retelei nimic nu mai are importantă dacă este difuzat pe mijloace clasice. Exportul unui proiect complex în bitmap nu ajută mult publicarea pe web care este foarte sensibilă la dimensiunile fisierelor. Fiind vorba de efecte picturale deseori subtile si la care s-a lucrat mult, este greu de acceptat reducerea paletei de culori si a rezolutiei. Intentia autorilor de la Creature House de a furniza un plug-in pentru browserele web care să permită introducerea de imagini vectoriale este binevenită si mult-asteptată, imaginea putînd fi generată la calitate maximă la orice rezolutie. Cursa cu Macromedia Shockwave nu poate decît să ne fie utilă, iar formatul ASCII curat al documentelor native Expression va usura portabilitatea multi-platformă.
Dacă programul vă atrage si doriti să vă încercati mîna, fericirea e mai aproape decît credeti. În asteptarea lansării oficiale, de la site-ul www.fractal.com puteti lua gratuit versiunea demo finală, apărută chiar în timp ce scriam această prezentare. Înarmati-vă cu răbdare căci site-ul este foarte aglomerat, motiv pentru care am rămas la versiunea beta în asteptarea unui transfer mai rapid. Versiunea beta era destul de instabilă si din acest motiv este mai sigur să vă salvati des proiectul pînă cînd bugurile vor fi identificate chiar si în versiunea finala. Expression necesită 12 MB RAM (min 16 MB recomandati) si nu rulează decît sub Windows 95 sau NT pe PCuri si cît de curînd va exista si o versiune pentru Mac. De asemenea, helpul nu era încă scris, kitul fiind însotit de un User Guide în format PDF pe care îl puteti vizualiza cu Acrobat Reader, disponibil gratuit la multe site-uri. PDF (Portable Data Format) a devenit un standard în publicarea independentă de platformă a documentelor continînd text si imagini.
Versiunea demo are inactive functiile de salvare, tipărire, export si copy & paste. De asemenea, tusele furnizate sînt mai reduse la număr, iar cele definite de utilizator nu pot fi salvate pe disc. Totusi, versiunea beta publicată pe web cu putin înainte de cea finală nu avea aceste restrictii, însă se bloca des iar alpha channel-ul nu era generat corect. Cert este că prin combinarea celor doua se pot depăsi o parte din limitări.
Versiunea comercială este asteptată în această toamnă la un pret aproximativ de 450USD. La ei. Un beta pentru Macuri va fi disponibil pe web în prima jumătate a lui octombrie. Precedenta versiunii de PC este un semn îngrijorător pentru viitorul mărului muscat în lumea graficii, cu atît mai mult cu cît un alt bastion al Macului, generatorul fractalic de peisaje Bryce2 al firmei Metatools tocmai a fost portat sub Windows95/NT.
În proiectarea Expressionului se simte încă aburul începutului de drum si probabil că versiunea matură care intentionează si cucerirea pietei profesioniste va apare în a doua jumătate a anului viitor. Pînă atunci însă, Express yourself...
Răzvan Peteanu este inginer la Radiotel Timisoara si poate fi contactat la adresa